Un equipo de científicos ha realizado un descubrimiento significativo en los bosques nublados de los Yungas, Bolivia, al identificar una nueva especie de felino silvestre conocida como Leopardus tilcayo o gato tilcayo. Este hallazgo marca la primera vez en más de cien años que se describe científicamente una nueva especie de gato salvaje.
La identificación de esta especie fue posible gracias al análisis de ADN de ejemplares históricos almacenados en museos, así como de muestras de animales vivos. Este trabajo fue publicado en la revista Current Biology y incluye la participación de destacados científicos como Eduardo Eizirik y Paola Nogales Ascarrunz, exploradora de National Geographic.
El gato tilcayo es un felino de tamaño pequeño, alcanzando aproximadamente 46 centímetros de longitud y pesando cerca de 1,4 kilos, lo que lo hace más ligero que un gato doméstico promedio. Se diferencia de otros felinos similares, como las oncillas, por su pelaje de color más apagado, manchas más grandes y una cola más larga y delgada.
El ejemplar analizado para esta investigación es un macho de diez años que actualmente habita en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde fue llevado en 2017 por una familia local que lo había mantenido como mascota. Este nombre, tilcayo, refleja el reconocimiento a las comunidades locales que cuidaron del animal y su conocimiento ancestral sobre la especie.
Validación de otras especies y conservación
Además, el análisis genómico ha permitido validar oficialmente otras cuatro especies de felinos en este grupo: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, así como identificar una nueva subespecie en el Perú, L. tigrinus antisuyo.
Los científicos están investigando la población silvestre de Leopardus tilcayo, ya que aún se desconoce cuántos ejemplares existen en su hábitat natural. Paola Nogales Ascarrunz está implementando cámaras trampa en los Yungas para estudiar mejor esta especie, su distribución, comportamiento y necesidades ecológicas, especialmente en una región que enfrenta amenazas como la deforestación y la minería.