Una investigación realizada por la red de periodismo de la Unión Europea de Radiodifusión (UER) ha revelado un robusto esquema de blanqueo de dinero que operaba a través de un canal de WhatsApp llamado "Comerciantes de la Gran Europa", con más de 500 miembros. Este sistema facilitó la transferencia de cientos de millones de euros a diversas organizaciones criminales.
El juez belga Vincent Guerra fue quien descubrió este grupo, que se dedicaba a organizar transferencias de dinero transfronterizas para sus clientes. Según sus declaraciones, el volumen de transacciones era "asombroso" y la red abarcaba prácticamente todo el mundo. Inicialmente, la indagación estaba enfocada en la financiación del terrorismo, pero se amplió debido a la magnitud de las operaciones detectadas.
Operaciones ilegales y su alcance global
El chat, que contenía más de 82,000 mensajes entre febrero y diciembre de 2022, mostraba solicitudes de grandes sumas de dinero en diversas ciudades del Reino Unido, como Londres y Birmingham. Estos mensajes revelan la coordinación de pagos en efectivo mediante el antiguo sistema de transferencia conocido como hawala, que permite mover dinero sin dejar registros electrónicos.
Este sistema, aunque legal en algunos países como el Reino Unido bajo ciertas condiciones, es considerado ilegal en muchas naciones de la UE. Los delincuentes se han beneficiado de él para eludir el sistema Swift, que normalmente registra las transacciones bancarias. En el caso de "Comerciantes de la Gran Europa", las transacciones superaban los 5,000 euros, con pagos que frecuentemente eran mucho mayores.
La UER obtuvo acceso a los mensajes del grupo tras un juicio en Bélgica en 2024, que resultó en la condena de seis blanqueadores de dinero, incluyendo a los líderes de la red. Las investigaciones también descubrieron que el dinero transferido fue utilizado para apoyar a las familias de los militantes del Estado Islámico en Siria, lo que evidencia la conexión entre el hawala y el crimen organizado a nivel global.
"Esto no es trabajo amateur; es profesional, y a un nivel que jamás hubiéramos imaginado", declaró el juez Guerra sobre el funcionamiento del sistema clandestino.
El uso de hawala también ha sido vinculado a otros delitos en Europa, como el tráfico de personas y narcotráfico. En Viena, las autoridades desmantelaron una oficina de hawala que operaba desde un restaurante y que estaba implicada en el tráfico de personas. Los delincuentes utilizan este sistema no solo para mover dinero, sino también para ejercer control sobre sus víctimas, incluyendo la tortura para obtener más pagos de rescate.