Recientemente, un grupo de científicos internacionales ratificó el hallazgo de una nueva especie de gato silvestre en los Yungas de La Paz, conocido como Leopardus tilcayo, o simplemente ‘tilcayo’, por las comunidades locales. Este descubrimiento, que se dio a conocer el jueves en la revista Current Biology, es el primero de su tipo en más de un siglo.
La identificación del tilcayo surgió cuando los investigadores notaron que un pequeño felino en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Coroico, no cumplía con las características del Leopardus tigrinus, con el que había sido clasificado inicialmente. Para esclarecer la situación, se llevó a cabo un análisis del genoma de 38 ejemplares del género Leopardus, incluyendo tanto individuos vivos como muestras históricas de museos.
Los resultados del estudio revelaron que el tilcayo ha seguido una trayectoria evolutiva distinta a la de otros gatos tigre, separándose de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años. Este felino tiene un tamaño de entre 45 y 46 centímetros y un peso cercano a 1,4 kilos, lo que lo convierte en una especie aún más pequeña que un gato doméstico promedio.
Colaboración internacional en la investigación
La investigación fue realizada en conjunto por científicos bolivianos, entre los que se encuentran Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, junto a investigadores internacionales como Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. Además de la identificación del Leopardus tilcayo, este estudio también reveló una nueva subespecie en los Yungas peruanos y determinó que el grupo anteriormente conocido como ‘gatos tigre’ abarca al menos cinco especies distintas.
A pesar de este importante descubrimiento, los científicos advierten que aún se tiene un conocimiento limitado sobre la población y el comportamiento del tilcayo. Los primeros avistamientos sugieren que sus hábitos son principalmente nocturnos y que su dieta incluye pequeños roedores. Sin embargo, su hábitat se encuentra amenazado por la deforestación, la agricultura y la minería, lo que podría poner en riesgo su supervivencia.
Este hallazgo de la nueva especie reitera la importancia de los Yungas como un centro de biodiversidad, donde aún pueden existir muchas especies desconocidas en sus densos bosques.
Los Yungas son un área rica en biodiversidad donde aún quedan muchas sorpresas por descubrir.